Le coronavirus actuel serait plus infectieux que la version originale

Chaque jour qui passe est un jour de moins vers la mise au point d'un traitement, d'un vaccin ou plus simplement de la compréhension fine du nouveau coronavirus qui sévit sur la planète. Mais il semblerait que le virus ait déjà évolué.

Le Sars-CoV-2 qui est apparu en Chine fin 2019 a déjà fait plus d’un demi-million de morts. La situation est encore loin d’être sous contrôle. Et il semble que la variante qui circule aujourd’hui infecte plus facilement les cellules que la variante originale. C’est tout du moins ce que semble indiquer une étude publiée ce jeudi 2 juillet dans la revue américaine Cell.

La variante actuelle du coronavirus serait plus infectieuse

« Nous ne savons pas encore si une personne s’en sort moins bien avec elle ou non. […] Il semble que le virus se réplique mieux et puisse être plus transmissible, mais nous en sommes toujours au stade d’essayer de le confirmer. » Voici ce que déclarait récemment Anthony Fauci, le directeur de l’Institut des maladies infectieuses américain. C’est le propre de tout virus, le Sars-CoV-2 mute continuellement. La variante qui a touché l’Europe et les États-Unis, baptisée D614G, concerne une unique lettre de l’ADN du virus, à un endroit contrôlant la pointe lui permettant de pénétrer les cellules. Des chercheurs des universités de Sheffield et Duke et du laboratoire national de Los Alamos ont découvert que D614G est désormais dominant. Selon eux, cette mutation rend le virus « davantage transmissible ».

mais pas nécessairement plus transmissible

Mais l’équipe en question n’avait pas prouvé que la mutation en elle-même était la cause de cette domination. D’autres facteurs, y compris le hasard, auraient pu être en cause. Les experts ont alors réalisé des travaux et expériences in vitro. Les données de 999 patients britanniques hospitalisés à cause du Covid-19 ont été étudiées. Il s’avère que celles et ceux qui avaient cette variante précise du virus avaient davantage de particules virales en eux sans pour autant éprouver de symptômes plus graves de la maladie. Les expériences en laboratoire ont quant à elles montré que la variante est trois à six fois plus capable d’infecter les cellules humaines.

Reste une nuance à apporter. Une expérience in vitro ne saurait reproduire la dynamique d’une pandémie dans des conditions réelles. Autrement dit, on ne peut que conclure que le coronavirus qui circule actuellement serait probablement plus « infectieux » mais pas nécessairement davantage « transmissible » entre humains.