Alerte Rouge! Canicule: À quelle température mourrez-vous?

Un individu humain a la capacité de résister à des températures extrêmement élevées. Cependant, si l'humidité s'ajoute à la chaleur, la situation n'est plus pareille.

Canicule et humidité : un cocktail à haut risque pour l’homme

Il est indéniable que la canicule s’est abattue sur la France en cette fin d’août 2023, avec pas moins de 19 départements placés en vigilance rouge par Météo France. Par ailleurs, 37 autres départements sont en vigilance orange. Des températures atteignant jusqu’à 40°C sont attendues pour ces mardi et mercredi 22 et 23 août 2023, faisant suite à un mois de juillet qui a battu tous les records de chaleur.

Comprendre l’impact de la chaleur et de l’humidité sur le corps humain

La chaleur peut être un risque pour l’homme, comme en témoignent les 33 000 décès liés à la chaleur recensés par Santé Publique France entre 2014 et 2022. Si l’on pourrait penser que des températures supérieures à celle du corps humain, aux alentours de 37,5°C, sont dangereuses, la réalité est plus nuancée. En effet, l’homme peut supporter des températures plus élevées, comme dans un sauna où le mercure peut grimper jusqu’à 100°C.

Toutefois, le véritable danger réside dans le couplage d’une forte chaleur à une forte humidité. En effet, c’est la transpiration et plus précisément son évaporation qui nous permet de nous rafraîchir. Or, si l’air est trop humide, ce mécanisme de refroidissement est entravé. Météo France explique ainsi : « plus il fait humide, moins l’air peut recevoir de vapeur d’eau supplémentaire. Ainsi, par forte chaleur et forte humidité, le corps humain se refroidit avec difficulté : la transpiration ne peut pas s’évaporer ».

Ainsi, même si l’on a de l’eau à proximité, si l’on dépasse un certain seuil, il devient très difficile d’échapper au coup de chaleur mortel. Pour quantifier ce rapport entre chaleur et humidité, on parle de thermomètre mouillé (TW), une formule complexe que l’on peut calculer sur un simulateur en ligne.

Quelle est la limite critique pour l’homme ?

Une étude publiée en 2010 avançait le chiffre de 35°C au TW comme limite critique. Toutefois, en 2021, des chercheurs de l’université de Pennsylvanie ont mis en évidence une limite plus basse, à 31°C TW. À cette température, couplée à une humidité de 100 %, le corps ne peut plus se rafraîchir et risque donc la mort en cas d’exposition prolongée.

En France, le taux d’humidité augmente surtout en hiver, ce qui nous permet généralement d’éviter de dépasser cette limite critique. En revanche, d’autres pays, moins secs, sont davantage exposés à ce risque.

Le réchauffement climatique, un facteur aggravant

Comme le souligne le média BonPote, les canicules étaient mortelles bien avant que le réchauffement climatique ne soit perceptible. Cependant, avec l’augmentation des températures, les canicules vont se multiplier et devenir plus fréquentes.

En 2022, « la température moyenne mondiale a été supérieure de 1,15°C à celle de la période préindustrielle, dopée par des concentrations de gaz à effet de serre qui ont battu de nouveaux records », selon les ministères de l’Écologie. Une hausse de 1,5 °C au niveau mondial pourrait rendre les stress thermiques mortels courants en Asie du Sud, d’après une étude de mars 2021.

Météo France a alerté auprès d’directs.fr : « sans politique climatique, il y a 3 chances sur 4 pour que le nombre annuel de jours de vagues de chaleur passe de 5 à 25 en fin de siècle. ». L’étude conclut : « La menace grandissante d’un excès de chaleur semble presque inévitable, mais serait drastiquement aggravée si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas considérablement réduites ».