Nasa renoue le contact avec son hélicoptère martien !

Jeudi 18 janvier 2024, l'agence spatiale a perdu le contact avec Ingenuity, son hélicoptère sur Mars. Heureusement, les communications ont été rétablies ce samedi. Qu'est-ce qui a pu causer cette interruption momentanée ?

Retour en contact avec l’Ingenuity de Mars

Le samedi 20 janvier 2024, la NASA a annoncé avoir rétabli le contact avec son hélicoptère miniature, Ingenuity, opérant sur Mars. Cette nouvelle rassurante intervient après une panne inattendue qui a suscité des craintes quant à la fin de la mission de l’appareil.

Ingenuity : un drone martien

Cet hélicoptère, semblable à un gros drone, a marqué l’histoire en devenant en 2021 le premier appareil motorisé à voler sur une autre planète. Arrivé sur Mars aux côtés du rover Perseverance, il transmet les données à la Terre via ce dernier, dont la mission principale est de rechercher des traces de vie ancienne sur la planète rouge.

Une interruption inattendue

Le contact entre Ingenuity et le rover a été brusquement interrompu lors du 72ᵉ vol de l’hélicoptère. Cependant, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, responsable de l’engin, a annoncé la « bonne nouvelle » du rétablissement des communications, en ordonnant à Perseverance d’effectuer des sessions d’écoute prolongées pour recevoir les signaux de l’Ingenuity.

Un hélicoptère au-delà des attentes

Ingenuity, pesant seulement 1,8 kg, devait à l’origine effectuer seulement cinq vols. Mais l’hélicoptère a surpassé toutes les attentes. Il a parcouru environ 17 kilomètres, atteignant une altitude maximale de 24 mètres. Sa durabilité est impressionnante, notamment lorsqu’on considère qu’il doit survivre aux nuits glaciales martiennes, se réchauffant grâce à des panneaux solaires qui rechargent ses batteries pendant la journée. En tandem avec le rover Perseverance, il a joué le rôle d’éclaireur aérien, aidant son compagnon à roues à rechercher des signes potentiels de vie microbienne ancienne.