Décès de Paul Alexander : Qu’est-ce que le ‘poumon d’acier’, l’appareil révolutionnaire contre la polio ?

Paul Alexander, qui nous a récemment quittés, fait partie des nombreux patients qui ont survécu grâce à l'utilisation du "poumon d'acier", un dispositif métallique employé pour soigner la polio. Quels autres traitements innovants ont marqué l'histoire médicale ?

Paul Alexander : Une vie sauvée par le « poumon d’acier »

Le monde a perdu récemment une figure remarquable, Paul Alexander, affectueusement connu sous le nom de « l’homme aux poumons de fer ». Contractant la poliomyélite à seulement 6 ans, il a passé plus de 70 ans de sa vie dans un « poumon d’acier ».

Polio et poumon d’acier : une lutte contre la paralysie

La poliomyélite, ou polio, est une maladie infectieuse redoutable causée par le poliovirus. Ce dernier attaque le système nerveux et peut entraîner une paralysie complète en un laps de temps très court. Parmi ses symptômes, on compte la fièvre, la fatigue, les maux de tête, les vomissements, une rigidité de la nuque et des douleurs aux membres.

Devant l’infection, une personne sur 200 subit une paralysie irréversible. De plus, 5 à 10 % des patients atteints de poliomyélite paralytique décèdent, du fait de la paralysie de leurs muscles respiratoires.

Avant l’arrivée des vaccins dans les années 50, les scientifiques ont inventé le « poumon d’acier », un appareil qui suppléait l’incapacité à respirer des victimes de la polio.

Le fonctionnement du « poumon d’acier »

Créé en 1928 et modernisé en 1931 par John Haven Emerson, le « poumon d’acier » est un caisson métallique qui reproduit les mouvements de la poitrine et du diaphragme. Le patient est placé allongé sur le dos, avec la tête à l’extérieur de la machine. Un collier en caoutchouc autour du cou assure l’étanchéité nécessaire au maintien de la pression à l’intérieur de la machine.

Ce dispositif a sauvé de nombreuses vies. Certains patients, comme Paul Alexander, l’ont même utilisé toute leur vie.

Le « poumon d’acier » : un appareil tombé en désuétude… mais pour combien de temps ?

En 1959, 1 200 personnes utilisaient des poumons d’acier aux États-Unis. En 2017, ils n’étaient plus que trois. L’avènement du vaccin de Jonas Salk en 1952 a presque éradiqué la polio, rendant le « poumon d’acier » largement obsolète.

Cependant, face à la pénurie mondiale de respirateurs modernes pour les patients atteints de COVID-19 sévère, des prototypes de nouvelles versions du « poumon d’acier » ont été développés. « Avec la pénurie mondiale de respirateurs modernes nécessaires aux patients atteints d’un Covid-19 sévère, des prototypes de nouvelles versions facilement productibles du poumon d’acier ont été développés. »