Dans la Voie Lactée, 300 millions de planètes rocheuses habitables

Ce nombre gigantesque a été déterminé grâce aux données fournies par les télescopes spatiaux Gaia et Kepler.

Environ la moitié des étoiles semblables au Soleil seraient dotées d’une planète rocheuse habitable. Dans un communiqué publié le 29 octobre dernier par la Nasa, l’Agence spatiale américaine indique qu’elle a estimé ce nombre d’exoplanètes à notre seule galaxie, la Voie Lactée.

Les données de Kepler et Gaia

Les dernières observations du télescope spatial Kepler, lancé par la Nasa en 2009 et actif jusqu’en 2018, ont été analysées afin de repérer les étoiles semblables à notre Soleil, qu’il s’agisse de leur âge, de leur flux d’énergie et leur température. A partir de là, les données ont été croisées avec celle du télescope Gaie de l’Agence spatiale européenne, et l’évaluation du nombre de planètes sur lesquelles la vie était susceptible de s’y développer a été effectuée.

Vingt années-lumière au minimum

Et parmi ces exoplanètes, les plus « proches » seraient situées de 20 à 30 années-lumière de la Terre. Avec l’arrivée de la nouvelle génération de télescopes terrestres ou spatiaux, dont le James-Webb qui est présenté comme le successeur d’Hubble, la chasse sera encore plus précise, rappelle Futura Sciences. D’ici la fin de cette décennie, il n’est pas impossible que la présence de biosignatures soit révélée. Michelle Kunimoto, co-autrice de l’étude et astronome, résume : « Savoir à quel point les différents types de planètes sont communs est extrêmement précieux pour la conception des prochaines missions de recherche d’exoplanètes. Les enquêtes visant de petites planètes potentiellement habitables autour d’étoiles semblables au Soleil dépendront de résultats comme ceux-ci pour maximiser leurs chances de succès ».