Cette vague de chaleur a également causé un nombre important de pertes humaines : plus de 60 000 morts lui sont imputables, d'après une recherche.
L’été 2022 a été le plus chaud jamais enregistré en Europe, un phénomène aggravé par le réchauffement climatique. Cet été torride n’a pas seulement été inédit par ses températures, mais aussi par sa létalité. En effet, une étude récente a révélé que plus de 60 000 décès ont été attribués à cette vague de chaleur.
Le rôle fatal de la chaleur
L’organisme statistique de l’Union européenne, Eurostat, avait déjà signalé une surmortalité inhabituellement élevée. Cependant, jusqu’à récemment, la part de mortalité attribuable à la chaleur n’avait pas été quantifiée. Des chercheurs de l’Institut national français de la santé (Inserm) et de l’Institut de Barcelone pour la Santé Globale (ISGlobal) ont remédié à cette lacune. Ils ont utilisé des données de température et de mortalité de 823 régions de 35 pays européens, couvrant une population de plus de 543 millions de personnes, pour la période 2015-2022.
Ils ont utilisé ces données pour développer des modèles épidémiologiques afin de prédire la mortalité attribuable aux températures pour chaque région et chaque semaine de la période estivale. Au total, leur analyse, publiée dans la revue Nature Medicine, estime qu’il y a eu 61 672 décès attribuables à la chaleur en Europe entre le 30 mai et le 4 septembre 2022.
« La nécessité de protéger les populations »
Une vague de chaleur particulièrement intense a eu lieu entre le 18 et le 24 juillet, causant un total de 11 637 décès. « C’est un nombre de décès très élevé. On connaissait les effets de la chaleur sur la mortalité avec le précédent de 2003, mais avec cette analyse, on voit qu’il reste beaucoup de travail à faire pour protéger les populations », a déclaré Hicham Achebak, chercheur à l’Inserm et co-auteur de l’étude.
En comparaison, l’excès de mortalité de l’été 2003, l’un des plus caniculaires de l’histoire de l’Europe, avait dépassé les 70 000 morts. Cependant, une comparaison directe est difficile à établir en raison des différentes méthodologies utilisées.
L’Italie, le pays le plus touché
Pour l’été 2022, la France a enregistré la plus forte hausse de température par rapport aux moyennes saisonnières, avec « 2,43ºC au-dessus des valeurs moyennes » de la période 1991-2020, suivie de la Suisse (« 2,30ºC), de l’Italie (« 2,28ºC), de la Hongrie (« 2,13ºC) et de l’Espagne (+2,11ºC). Cependant, en termes absolus, c’est l’Italie qui a connu le plus grand nombre de décès, avec 18 010 morts, suivie de l’Espagne (11 324) et de l’Allemagne (8173). La France arrive en quatrième position, avec 4807 décès.
Les plus de 80 ans, les plus touchés
L’étude publiée dans Nature Medicine précise que la majorité des décès se sont concentrés chez les personnes de 80 ans et plus. De plus, la mortalité attribuable à la chaleur a été 63% plus élevée chez les femmes que chez les hommes. Cette vulnérabilité accrue est particulièrement visible chez les plus de 80 ans, où le taux de mortalité est supérieur de 27% à celui des hommes.
Alors que l’Europe connaît le réchauffement le plus rapide, avec jusqu’à 1°C de plus que la moyenne mondiale, les estimations des chercheurs suggèrent qu’en l’absence d’une réponse efficace, le continent pourrait connaître une moyenne de plus de 68 000 décès excédentaires chaque été d’ici 2030 et plus de 94 000 d’ici 2040. « Ces prédictions sont basées sur le niveau de vulnérabilité actuelle et les températures futures. Si l’on prend des mesures très efficaces, la vulnérabilité peut se réduire », avertit Hicham Achebak.
Ces résultats soulignent l’urgence de protéger les populations les plus vulnérables et de réévaluer les stratégies de prévention face à la chaleur, en tenant particulièrement compte du sexe et de l’âge.