Foehn : comprendre ce vent fort, sec et chaud expliqué par la météo

Le phénomène du foehn se distingue par une augmentation de la température et une diminution de l'humidité de l'air d'un côté d'une chaîne de montagnes, provoquant une élévation très rapide des températures.

L’Effet de Foehn : Un Phénomène Thermodynamique

Dans le domaine de la météorologie, le phénomène connu sous le nom d’effet de foehn est une véritable curiosité. Ce phénomène, qui se caractérise par un réchauffement et un assèchement de l’air, se produit le plus souvent le long des chaînes de montagnes. Il se traduit par une élévation rapide de la température, qui peut varier, voire même augmenter brusquement. Durant la saison hivernale, cet effet contribue à adoucir l’air, tandis qu’en été, il ne fait qu’intensifier les fortes chaleurs déjà existantes.

Ce phénomène thermodynamique, qui tire son nom d’un vent local alpin, génère un vent chaud et sec quand une masse d’air rencontre un relief. Un exemple frappant de ce phénomène a été observé le 18 juillet 2023 à Saint-Girons en Ariège, où la température a grimpé de 17°C à 35°C en quelques minutes seulement. Grenoble a également été touchée par ce phénomène la semaine dernière, avec des températures dépassant les 38°C.

L’effet de foehn est particulièrement intrigant car, d’un côté de la montagne, la température est fraîche et il peut même pleuvoir s’il y a suffisamment de vapeur d’eau. De l’autre côté, la température peut être agréable, sinon très chaude en fonction des saisons.

Formation de l’Effet de Foehn

La formation de l’effet de foehn est un sujet complexe, mais Sébastien Léas, prévisionniste chez Météo France, nous en offre une explication relativement simple. Lorsqu’une masse d’air rencontre un relief, elle tend à s’élever, à se refroidir, perdre son humidité et par conséquent à s’assécher. Au fur et à mesure que l’air monte en altitude, la pression atmosphérique diminue, provoquant la condensation de l’air et générant des précipitations du côté du versant de la montagne exposé au vent.

Quand l’air atteint l’autre côté de la montagne, il se comprime en raison de l’augmentation de la pression atmosphérique, ce qui le réchauffe. Cet air devient alors plus chaud qu’il ne l’était en amont, car il a perdu une grande partie de son humidité.

Effets de l’Effet de Foehn

L’effet de foehn peut provoquer de grands écarts de températures de chaque côté de la montagne. « Cela peut aller jusqu’à 15 degrés de différence, » souligne Sébastien Léas.

« Cela peut être extrêmement rapide, on peut se retrouver avec des augmentations de températures brutales. » – Sébastien Léas, Prévisionniste Météo France.

En hiver, l’effet de foehn adoucit le climat. En été, il amplifie les fortes chaleurs. Mais il peut également engendrer des dégâts importants, comme cela a été le cas dans les Pyrénées-Atlantiques en septembre 2020, lorsque la tempête de foehn Barbara a enregistré des rafales à 210 km/h du côté de La Pierre Saint-Martin.

Quand se produit l’Effet de Foehn ?

L’effet de foehn peut se produire à tout moment, dans toutes les zones de reliefs. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, ce phénomène de vent chaud et sec n’est pas saisonnier, mais est plutôt lié aux masses d’air qui favorisent son apparition. « Cela dure une journée ou deux car la circulation de l’air évolue beaucoup, » précise Sébastien Léas.

En somme, lorsqu’une telle situation se présente, il est préférable de se trouver du bon côté de la montagne.