Mesure d’un Séisme au Maroc : Décryptage de l’Echelle de Richter et de la Magnitude

Un séisme de magnitude 7 a secoué le sud du pays dans la nuit du vendredi 8 au samedi 9 septembre 2023. Mais que signifie réellement cette magnitude ? Et comment est-elle calculée ?

Comprendre la magnitude d’un séisme

Le 8 septembre 2023, un séisme d’une magnitude de 7 a secoué le sud du Maroc, provoquant des milliers de morts et des centaines de blessés. Comparé au tremblement de terre le plus puissant jamais enregistré, d’une magnitude de 9,5 au Chili dans les années 1960, ce chiffre pourrait sembler peu significatif. Mais qu’implique réellement une telle magnitude?

Selon Jérôme Vergne, sismologue à l’École et observatoire des sciences de la Terre de Strasbourg : “une magnitude est un chiffre qui permet de mesurer l’énergie libérée au moment d’un séisme.”

L’échelle de Richter et ses limites

Inventée en 1935 par le sismologue américain Charles Richter, l’échelle de Richter mesure l’amplitude des ondes sismiques grâce à des sismomètres. Elle est encore utilisée aujourd’hui, principalement pour des séismes relativement faibles ou proches des stations sismologiques.

Toutefois, cette échelle présente des limites. Pour les grands séismes, la magnitude de Richter “sature”, c’est-à-dire qu’à partir d’une certaine énergie libérée, la magnitude reste sensiblement la même, rendant son calcul biaisé pour les séismes très puissants.

Mesurer l’intensité d’un séisme

Au-delà de la magnitude, il est crucial de distinguer une échelle d’intensité. Alors que la magnitude évalue l’énergie libérée, l’intensité mesure la sévérité de la secousse à la surface du sol. Cela varie en fonction de la proximité de l’épicentre, de la profondeur du séisme, de la géologie locale, de la vulnérabilité des bâtiments et de la distance de l’épicentre.

Autres outils de mesure

Face aux limites de l’échelle de Richter, d’autres échelles de magnitude sont utilisées, notamment la magnitude de moment. Cette dernière estime l’énergie d’un séisme en utilisant une portion du signal et une fréquence différentes.

Finalement, pour évaluer l’impact et l’intensité d’un séisme, l’échelle de Mercalli, bien que datant des années 1880, est encore utilisée. Elle prend en compte des facteurs supplémentaires tels que le ressenti des personnes et l’observation des bâtiments.