Une étoile de la galaxie naine de Kinman semble avoir disparu. Purement et simplement. Pourquoi ? Comment ? Un mystère qui intrigue les spécialistes.
Des astronautes ont découvert l’absence d’une étoile massive de la galaxie naine de Kinman située à quelque 75 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation du Verseau. L’Observatoire européen austral (ESO) dévoilait hier, le 30 juin 2020, l’étude consacrée à cette très étonnante découverte.
Une étoile massive disparaît de la galaxie naine de Kinman
On peut ainsi lire la chose suivante : « Nous constatons que l’étoile variable lumineuse bleue était dans un état éruptif au moins entre 2001 et 2011, qui a ensuite pris fin, et qui peut avoir été suivie d’un effondrement dans un trou noir massif sans la production d’une supernova [explosion d’une étoile massive en fin de vie, NDLR]. » C’est lorsqu’ils ont voulu l’observer l’année dernière que les scientifiques ont été dans l’impossibilité de retrouver la signature de cette étoile. Bien que connues pour être instables, ces étoiles massives laissent des signatures très spécifiques, facilitant leur identification.
Imaginez donc leur surprise lorsque les données récoltées en 2019 ne comprenaient nulle trace de cette signature. D’autres observations ont été effectuées avec le Très Grand Télescope (VLT) et le spectrographe ESPRESSO. Aucun signe détecté. Quelques mois plus tard, un autre instrument du VLT, le X-shooter, s’y est essayé, en vain. « Il serait très inhabituel qu’une telle étoile massive disparaisse sans donner lieu à une explosion de supernova brillante », expliquait l’astrophysicien Andrew Allan, co-auteur de l’étude.
Qu’a-t-il bien pu se passer ?
L’équipe de chercheurs s’est alors plongé dans d’anciennes données de cette étoile capturées par le VLT entre 2002 et 2009. Il s’avère que celle-ci a connu plusieurs sursauts répétés et très intenses, une période complexe qui se serait achevée en 2011. Qu’a-t-il donc bien pu se passer ? L’étoile a pu survivre, perdant en luminosité. Ou elle a pu s’effondrer pour créer un trou noir. Ce serait une première. Il se pourrait aussi que l’explosion en supernova ait eu lieu mais qu’elle n’est pas été détectée. Il faudra d’autres observations pour élucider ce « mystère cosmique ».