Porto Rico : le célèbre radiotélescope géant d’Arecibo va être démantelé
Menaçant de s'effondrer, et après 57 ans de bons et loyaux services, il va être détruit. Les astronomes en sont déjà tout nostalgiques.
Une antenne principale de 305 mètres de diamètre, composée de 38 778 panneaux d’aluminium perforés, et un récepteur situé sur une plateforme de 900 tonnes suspendue à 150 mètres au-dessus de l’antenne par 18 câbles. Jusqu’à 2016 et l’avènement du FAST chinois (et ses 500 mètres de diamètre), le radiotélescope d’Arecibo à Porto Rico était le plus grand du monde. Mais la Fondation nationale des sciences américaines, qui l’opérait avec l’Université de Floride, annonce son démantèlement. Priorité est donnée “à la sécurité des ouvriers, du personnel et des visiteurs de l’observateur d’Arecibo, ce qui rend cette décision nécessaire, bien que malheureuse”, annonce Sethuraman Panchanathan, directeur de la Fondation.
La rupture de deux câbles
Deux des câbles supportant la plateforme du récepteur ont en effet rompu entre août et le début novembre. Et la société d’ingénierie qui a analysé la structure a conclu que les câbles restants étaient surement plus faibles que prévu, et avait donc recommandé une “démolition contrôlée”. La fin est actée, 57 ans après sa mise en service, de nombreuses découvertes et, même si c’est plus anecdotique, deux apparitions remarquées dans le cinéma hollywoodien. Une scène d’action du film GoldenEye (James Bond) se déroule au-dessus du télescope, et Jodie Foster utilise l’observatoire à la recherche de signaux extraterrestres dans Contact. Un épisode de la mythique série X-Files y a aussi été tourné.
Les astronomes éplorés
Pour se rendre compte de l’impact qu’a eu cet observatoire pour les astronomes du monde entier, il suffit de se rendre sur Twitter avec le hashtag #WhatAreciboMeansToMe (“Ce qu’Arecibo signifie pour moi”). De nombreux astronomes, amateurs ou professionnels y expliquent avec émotion que le radiotélescope a été la source d’inspiration de leur carrière et/ou passion.
Confession time. Every time I visited the Arecibo Observatory, I emulated Jodie Foster in this scene from “Contact” (1997), with an epic movie score playing in my head as I approached the overlook. #WhatAreciboMeansToMe pic.twitter.com/M5vYrxIytK
— Rose (@rosalinetweets) November 19, 2020