Pourquoi les enfants attrapent-ils plus de rhumes que les adultes ?

Chaque hiver, nos maisons deviennent le terrain de jeu favori des virus, avec les plus jeunes qui y sont particulièrement vulnérables. Vous avez sans doute déjà observé ce phénomène, n'est-ce pas ? Mais savez-vous pourquoi c'est le cas ?

Les virus hivernaux et les enfants : une relation particulière

Chaque hiver, les virus frappent à nos portes et semblent particulièrement affecter nos plus jeunes. Pourquoi cela ?

Des rhumes plus fréquents chez les enfants

Les enfants sont plus susceptibles d’attraper le rhume que les adultes. Un enfant d’âge préscolaire peut en effet contracter le rhume entre six et douze fois par an, alors qu’un adulte n’en fait face qu’à deux à quatre reprises en moyenne. Ces chiffres, bien qu’étonnants, s’expliquent par plusieurs facteurs.

La nature du rhume, tout d’abord, est une infection virale bénigne et très contagieuse qui se manifeste différemment chez les adultes et les enfants. Chez l’adulte, le rhume se présente sous forme d’une rhinorrhée (nez qui coule) sans fièvre, qui guérit en trois jours. Chez l’enfant, en revanche, le rhume peut s’accompagner de toux, de courbatures, de diarrhée et la fièvre peut être élevée. Il convient de noter qu’il ne s’agit pas de grippe, d’angine ou de bronchite.

Les différents virus responsables du rhume

De nombreux virus peuvent être à l’origine des symptômes du rhume. Les plus courants sont les Rhinovirus, retrouvés dans 30 à 50 % des cas, suivis par les Coronavirus (autres que le virus du SRAS, du MERS ou le SARS-CoV-2) dans 10 à 15 % des cas, et les virus grippaux dans 5 à 15 % des cas. Enfin, le virus respiratoire syncytial (VRS), principal agent de la bronchiolite du nouveau-né, peut être responsable de 5 % des rhumes chez les enfants entre 2 et 5 ans.

L’importance des rhumes pour le système immunitaire

Lors du premier contact avec un virus, le système immunitaire de l’enfant se met en marche pour lutter contre l’infection. Cette lutte se traduit par l’apparition de symptômes cliniques et mène à l’élimination du virus. Elle favorise également la constitution de la mémoire immunitaire, qui permettra à l’organisme de reconnaître et d’éliminer plus rapidement les virus de la même famille lors des contacts ultérieurs.

Ainsi, chaque rhume que traverse un enfant contribue à enrichir sa mémoire immunitaire. Avec le temps, notre système immunitaire devient de plus en plus apte à réagir face aux infections virales courantes. C’est donc en attrapant des rhumes que nous renforçons notre système immunitaire et nous préparons à faire face à de futurs virus.

Anne Goffard, Médecin, Professeure des Universités – Praticienne Hospitalière, Université de Lille

Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.