Sciences : mystère autour de l’extinction subite d’une étoile géante
L'astre, 2,5 millions de fois plus brillant que notre soleil, a disparu sans laisser de trace. Les chercheurs cherchent désormais à comprendre pourquoi.
Un petit point parmi tant d’autres dans le ciel, mais une grande interrogation pour la communauté scientifique. À 75 millions d’années-lumière de la Terre se trouve la galaxie de Kinman et au sein de cette dernière, une étoile particulièrement brillante.
Suivie de près depuis 2001 par les scientifiques, cette dernière a subitement disparu des radars. Une situation inhabituelle qui chatouille la curiosité des astrophysiciens.
Extinction subite
C’est l’Observatoire européen austral (ESO) qui retrace l’histoire de cette étoile variable lumineuse bleue observée pour la première fois en 2001. Elle avait alors marqué par sa brillance spectaculaire et son état éruptif, ce qui lui avait valu un suivi particulier entre 2001 et 2011.
Mais en 2019, alors que les scientifiques épluchent les données récoltées par leurs outils; ils remarquent que l’étoile ne semble plus émettre la moindre lumière. Ils déploient alors les grands moyens, utilisant notamment le télescope VLT installé sur le Cerro Paranal au Chili sans retrouver la brillance caractéristique de l’astre. Deux hypothèses sont avancées pour expliquer la disparition et l’une d’elles serait un cas unique dans l’histoire.
Réponse en 2025 ?
Selon l’astrophysicien Andrew Allan du Trinity College de Dublin, qui a participé à l’étude de l’ESO, il serait « très inhabituel qu’une telle étoile massive disparaisse sans donner lieu à une explosion de supernova brillante ». La première hypothèse veut que l’intensité lumineuse de l’étoile ait chuté peu à peu et qu’elle soit désormais masquée par la poussière accumulée autour d’elle.
La seconde hypothèse avancée par les scientifiques est plus intéressante, car elle constituerait une observation sans précédent. L’étoile se serait effondrée sur elle même pour former un trou noir. Dans pareil cas, il en résulte toujours un passage par la case « supernova » ce qui n’est pas le cas ici.
Le mystère reste donc entier et des recherches vont se poursuivre pour comprendre comment cette étoile a pu disparaître sans laisser de trace. Les chercheurs comptent sur l’inauguration en 2025 du Extremely Large Telescope (ELT), un appareil qui pourra permettre d’explorer plus en détail les galaxies très très lointaines !