Jusqu’à 90 % des coraux menacés : un désastre écologique aux lourdes répercussions pour l’humanité

Le déclin massif des coraux, pouvant atteindre 90 % de mortalité, menace l’équilibre des écosystèmes marins et pourrait avoir des répercussions majeures sur la biodiversité, la pêche et la sécurité alimentaire à l’échelle mondiale.

Des coraux menacés par la hausse des températures

Le sort des récifs coralliens suscite un profond malaise au sein de la communauté scientifique. « C’est douloureux d’imaginer que tous les récifs coralliens pourraient véritablement mourir », confie Melanie McField, spécialiste des écosystèmes caribéens, témoignant d’un sentiment de « stress pré-traumatique » largement partagé.

Et pour cause : selon le Giec, si le réchauffement planétaire franchit le seuil critique de 1,5°C – ce qui semble désormais inévitable –, entre 70 % et 90 % des coraux devraient succomber. À deux degrés, la quasi-totalité des récifs serait condamnée.

Un bouleversement progressif mais inéluctable

Face à cette réalité, peu de chercheurs osent encore se bercer d’illusions. « J’aimerais que la réalité soit différente, mais il faut s’y préparer plutôt que s’accrocher au passé », admet David Obura, président de l’IPBES. Le tableau dressé par les experts est sombre : déjà, avec environ 1,4°C de réchauffement, les blanchissements massifs et la mort des coraux se multiplient sous les tropiques. Le phénomène s’explique par l’expulsion forcée des micro-organismes qui nourrissent et colorent ces animaux marins ; privés de cette symbiose, ils dépérissent rapidement.

Les coraux jouent pourtant un rôle essentiel : ils agissent comme barrières naturelles contre l’érosion côtière, servent de réservoirs à la biodiversité marine et stockent du carbone. Leur disparition progressive a donc des conséquences tangibles pour près d’un milliard d’humains dépendant directement ou indirectement de ces écosystèmes pour leur alimentation ou leur revenu.

Métamorphose annoncée des récifs et impact humain majeur

À quoi ressembleront les océans demain ? Les spécialistes s’accordent à dire qu’il ne faut pas forcément s’attendre à une disparition totale des coraux, mais plutôt à une transformation radicale. On assistera sans doute au remplacement progressif des structures actuelles par :

• Squelettes dénudés de coraux durs
• Colonisation par algues et organismes opportunistes
• Baisse notable de la diversité et du nombre de poissons

Cette évolution menacera en particulier les populations insulaires et côtières pauvres qui dépendent des poissons issus des récifs.

Lueur d’espoir et leviers d’action face à l’inévitable ?

Les scientifiques restent néanmoins mobilisés pour explorer les solutions possibles. Certains projets expérimentaux misent sur les souches résistantes à la chaleur ; quelques succès sont rapportés localement. Pourtant, comme le rappelle Jean-Pierre Gattuso, chercheur au CNRS, sauver massivement les coraux sera « extrêmement difficile » tant que les émissions mondiales ne seront pas drastiquement réduites.

Toutefois, agir sur d’autres fronts – lutte contre la pollution, réduction de la surpêche ou suppression des subventions néfastes – pourrait offrir aux derniers récifs une chance accrue de survie dans un monde en surchauffe. Car, conclut sobrement le scientifique Tom Dallison : « On peut rendre cette sombre perspective un peu moins sombre. »