« Oxygène noir » mystérieux des profondeurs de l’Océan Pacifique fascine les scientifiques

L'oxygène sur Terre ne serait pas l'œuvre d'organismes vivants, mais plutôt de galets métalliques, remettant en question les théories sur l'origine de la vie. Quelles autres découvertes pourraient bouleverser nos connaissances actuelles ?

Un mystérieux « oxygène noir » découvert dans les profondeurs marines

Une découverte remarquable a été faite dans les tréfonds de l’océan Pacifique. Des scientifiques ont trouvé avec stupéfaction la présence d’oxygène à plus de 4 km de profondeur dans l’obscurité la plus totale, une région connue sous le nom de zone de fracture géologique de Clarion-Clipperton. Cette découverte, comme le rapporte une étude publiée le 22 juillet 2024, remet en question les théories conventionnelles sur les origines de la vie sur Terre.

Une source d’oxygène inattendue

Cet oxygène, que les scientifiques ont surnommé « oxygène noir », n’est pas produit par des organismes végétaux comme on pourrait le penser. Au lieu de cela, il est généré par des galets renfermant des métaux. Ces galets, appelés nodules polymétalliques, sont riches en métaux tels que le manganèse, le nickel et le cobalt, essentiels à la fabrication de batteries pour véhicules électriques, éoliennes, panneaux photovoltaïques et téléphones portables.

La zone où cet oxygène a été découvert est une cible privilégiée pour l’exploitation minière sous-marine en raison de la présence de ces précieux nodules. C’est dans cette région que des échantillons ont été prélevés par un navire de l’Association écossaise pour les sciences marines (SAMS), avec le soutien financier des sociétés The Metals Compagny et UK Seabed Resources.

Un taux d’oxygène qui défie la logique

L’objectif de ces recherches était d’évaluer l’impact d’une telle prospection sur un écosystème dépourvu de lumière et donc de photosynthèse, mais regorgeant d’espèces animales uniques. « On essayait de mesurer la consommation d’oxygène du plancher océanique », explique Andrew Sweetman, l’auteur principal de l’étude. Pourtant, au lieu de diminuer, comme on aurait pu s’y attendre, le taux d’oxygène augmentait dans l’eau au-dessus des sédiments, même dans l’obscurité totale.

Des « batteries dans la roche »

Les chercheurs ont été tellement surpris par cette découverte qu’ils ont d’abord cru à une erreur de leurs capteurs sous-marins. Ils ont ensuite réalisé des expériences à bord de leur navire et ont constaté que le taux d’oxygène augmentait également à la surface. « À la surface des nodules, nous avons détecté une tension électrique presque aussi élevée que dans une pile AA », explique le Pr Sweetman. Ces nodules agissent comme de véritables « batteries dans la roche », générant de l’oxygène par électrolyse de l’eau.

La découverte de cette production d’oxygène par un processus autre que la photosynthèse nous interpelle sur l’apparition de la vie sur Terre. « La vie aurait pu commencer ailleurs que sur la terre ferme et près de la surface de l’océan », avance le Pr. Sweetman. Il espère que ses conclusions permettront de mieux réguler l’exploitation minière en eaux profondes.