Il s'agit d'une première sur une autre planète, s'est félicité la Nasa. La prouesse offre de multiples avantages liés à la colonisation martienne.
Mercredi 21 avril, la Nasa a fait part d’une nouvelle prouesse de son rover Perseverance. Il a en effet transformé du dioxyde de carbone issu de l’atmosphère martienne en oxygène, un fait inédit sur une autre planète. L’agence spatiale américaine espère ainsi que de futures versions de l’outil expérimental utilisé pour cette démonstration pourront aider à préparer le terrain à une exploration humaine. Car naturellement, la production d’oxygène pour que de futurs astronautes respirent est indispensable, mais elle est également susceptible d’éviter le transport depuis la Terre d’importantes quantités d’oxygène devant servir à propulser la fusée en vue du voyage retour.
Dix minutes d’oxygène
Le démonstrateur Moxie (pour Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) consiste en une boîte de la taille d’une batterie de voiture, set qui est située à l’avant du rover. Le dispositif utilise électricité et chimie pour scinder les molécules de dioxyde de carbone, produisant de l’oxygène d’un côté, et du monoxyde de carbone de l’autre. A l’occasion de sa première expérience, le démonstrateur a produit cinq grammes d’oxygène, de quoi respirer pendant dix minutes pour un astronaute avec une activité normale.
Pour repartir de Mars, un Moxie d’une tonne
Michael Hecht, ingénieur au Massachusetts Institute of Technology (MIT) où le dispositif a été développé, estime qu’il faudrait un Moxie d’une tonne (contre 17 kilos pour celui se trouvant en ce moment sur Mars) pour produire suffisamment d’oxygène nécessaire au décollage d’une fusée. Dernier avantage de cette technologie ? Une telle manière de produire de l’oxygène pourrait se révéler plus facile qu’extraire de la glace sous la surface pour en fabriquer par électrolyse.